Сейчас 2044 год, и реальный мир стал безобразным местом. У нас кончилась нефть. Мы испортили климат. Распространены голод, нищета и болезни.
Как и большинство человечества, Уэйд Уоттс спасается от этой удручающей реальности, проводя часы бодрствования в ОАЗИСе, разветвленной виртуальной утопии, где ты можешь быть кем угодно, где ты можешь жить, играть и влюбляться на любом из десяти тысяч планеты. Как и большинство людей, Уэйд одержим лучшим лотерейным билетом, скрытым в этой альтернативной реальности: основатель OASIS Джеймс Гэллидей, умерший, не оставив наследника, пообещал, что контроль над OASIS и его огромным состоянием перейдет к человеку, который может разгадать загадки, он оставил разбросанными по всему своему творению.
Годами миллионы безрезультатно сражались, чтобы получить эту награду, зная лишь то, что загадки основаны на культуре конца двадцатого века. И тогда Уэйд наталкивается на ключ к первой головоломке.
Вдруг он оказывается против тысяч конкурентов в отчаянной борьбе за лучший приз, гонка, которая вскоре приобретает ужасающие масштабы реального мира, и это кардинально изменит и Вейда, и его мир.