Окончательная работа Ханны Арендт «Происхождение тоталитаризма» является важной составляющей любого исследования политической истории двадцатого века. Оно начинается с растущего антисемитизма в Центральной и Западной Европе в 1800-х годах и продолжается исследованием европейского колониального империализма с 1884 года до начала Первой мировой войны. Это издание содержит вступление Энн Эпплбаум – ведущего эксперта по вопросам авторитаризма и Российской истории – которая боится, что «мы снова живем в мире, который признала бы Арендт».
Ханна Арендт исследует институции и деятельность тоталитарных движений, сосредотачиваясь на двух подлинных формах тоталитарного правления в наше время, нацистской Германии и сталинской России, которые она ловко признает двумя сторонами одной медали, а не противоположными философиями правых и левых. . С этой позиции она обсуждает эволюцию классов в массы, роль пропаганды в борьбе с нетоталитарным миром, использование террора и природу изоляции и одиночества в качестве предпосылок тотального владычества.