Остаточна праця Ханни Арендт «Походження тоталітаризму» є важливою складовою будь-якого дослідження політичної історії двадцятого століття. Воно починається зі зростання антисемітизму в Центральній і Західній Європі в 1800-х роках і продовжується дослідженням європейського колоніального імперіалізму з 1884 року до початку Першої світової війни. Це видання містить вступ Енн Епплбаум – провідного експерта з питань авторитаризму та Російської історії – яка боїться, що «ми знову живемо у світі, який би визнала Арендт».
Ханна Арендт досліджує інституції та діяльність тоталітарних рухів, зосереджуючись на двох справжніх формах тоталітарного правління в наш час, нацистській Німеччині та сталінській Росії, які вона спритно визнає двома сторонами однієї медалі, а не протилежними філософіями правих і лівих. . З цієї позиції вона обговорює еволюцію класів у маси, роль пропаганди у боротьбі з нетоталітарним світом, використання терору та природу ізоляції та самотності як передумов тотального панування.