Ньюленд Арчер, успішний і чарівний молодий юрист, поводиться за правилами та стандартами ввічливого нью-йоркського суспільства вищого класу, в якому він живе. Він щасливо заручений із вродливою та звичайною Мей Велланд, його прихильність гарантує йому місце в цьому жорсткому світі еліти.
Однак приїзд двоюрідної сестри Мей, екзотичної та красивої європейської графині Оленської, перевертає життя Ньюленда з ніг на голову. Оленська, яка розлучилася, піддається остракізму з боку оточуючих, але Ньюленда люто приваблює її дотепність, рішучість і готовність порушувати загальноприйняті умови. З графинею Ньюленд звільняється від обмежень, які його оточують, і вперше по-справжньому починає «відчувати».