На піку європейського імперіалізму капітан пароплава Чарльз Марлоу відправляється вглиб африканського Конго, щоб замінити невловимого містера Курца, торговця слоновою кісткою, відомого своєю жахливою репутацією. Під час своєї подорожі в невідоме Марлоу здійснює жахливу подорож у власну підсвідомість, пригнічений його загрозливим, небезпечним і жахливим оточенням.
Пейзаж і люди, яких він зустрічає, змушують його замислюватися про людську природу та суспільство, і, у свою чергу, Конрад викривально пише про небезпеку імперіалізму.