Коли прозаїк Оуен Куайн зникає, його дружина викликає приватного детектива Корморана Страйка. Спочатку вона просто думає, що він пішов сам на кілька днів — як і раніше, — і вона хоче, щоб Страйк знайшов його та повернув додому.
Але під час розслідування Страйка стає зрозуміло, що зникнення Куайна пов’язане з чимось іншим, ніж уявляє його дружина. Романіст щойно завершив рукопис із отруйними перо-портретами майже всіх, кого він знає. Якби роман був опублікований, це зруйнувало б життя - тому є багато людей, які, можливо, хочуть змусити його замовкнути.
І коли Куайна виявляють жорстоко вбитим за дивних обставин, стає важкою справою, щоб зрозуміти мотивацію жорстокого вбивці, вбивці, несхожого на жодного, з ким він стикався раніше...