Відомий соціальний психолог і творець Стенфордського тюремного експерименту Філіп Зімбардо досліджує механізми, які змушують хороших людей робити погані вчинки, як моральних людей можна спокусити до аморальних дій і що це говорить про межу, що відділяє добро від зла.
Ефект Люцифера пояснює, які ми всі вразливі до спокуси «темної сторони». Спираючись на приклади з історії, а також на власні новаторські дослідження, Зімбардо деталізує, як ситуаційні сили та групова динаміка можуть узгоджено працювати, щоб зробити монстрів із гідних чоловіків і жінок.
Тут Зімбардо вперше та детально розповідає повну історію Стенфордського тюремного експерименту, знакового дослідження, під час якого групу студентів-добровольців випадковим чином розділили на «охоронців» і «в’язнів», а потім помістили в імітацію тюремного середовища. Протягом тижня дослідження було припинено, оскільки звичайні студенти коледжу перетворювалися або на жорстоких охоронців-садистів, або на емоційно зламаних в'язнів.
Висвітлюючи психологічні причини таких тривожних метаморфоз, Зімбардо дає нам змогу краще зрозуміти різноманітні жахливі явища, від корпоративних злочинів до організованого геноциду до того, як колись чесні американські солдати прийшли знущатися та катувати іракських ув’язнених в Абу-Грайбі. Він замінює давнє уявлення про «погане яблуко» на «погану бочку» — ідею про те, що соціальне середовище та система забруднюють людину, а не навпаки.